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　　由於壓密是多數成岩作用中的必經歷程，通常沈積岩會在厚層沈積物的底部慢慢形成，因而一般僅有少量沈積物或沈積物不易久留的環境中就較難形成沈積岩。顯然海底是最有機會堆積出厚層沈積物的，所以常見的沈積岩大多是形成於海底就不足為奇了。

　　一般我們是依沈積物形成方式的不同，將沈積岩分為碎屑岩、生物岩及化學岩三種。碎屑沈積岩的主要材料是大大小小的岩石碎屑，是經由沈降作用而堆積的。依據內含碎屑顆粒的主要大小，碎屑岩可再分為礫岩、砂岩、粉砂岩、頁岩或泥岩，詳如下表。

　　由於自然營力的搬運能力時時變化，因而在同一地的不同時間，往往會堆積下來不同大小的顆粒，這些不同大小的顆粒層層堆積，形成了層狀的構造，這就是層理。層理是沈積岩中很常見的構造，但在單一岩石標本中往往不易呈現，在野外的岩層露頭中則較易觀察；然而也有的岩層欠缺層理，這通常是因為沈積環境是處於極度穩定的狀態下，長時間堆積的顆粒大小都沒有什麼差別，也就不會形成層狀的構造了。

 

　　僅管非常普遍，但碎屑岩並非唯一的沈積岩類。生物岩的主要材料是生物的硬殼、骨骼或硬質部分，可能是由這些生物遺骸直接堆積，或其碎屑經過搬運再堆積而成，煤與石灰岩是常見的生物沈積岩；化學岩的主要材料則是由水中溶質經化學沈澱作用而生成的，如經由蒸發結晶而形成的鹽岩就是一例，有些石灰岩也是化學沈積岩。